Dans le système éducatif français, le collège correspond au premier cycle des études secondaires. Il fait suite à l’école maternelle et à l’école primaire. Le collège s’organise autour de quatre niveaux : la sixième, la cinquième, la quatrième et la troisième. La tranche d’âge qui correspond à cette période s’échelonne de 11 à 15 ans environ, soit les débuts de l’adolescence.
Dans chaque collège, un règlement intérieur définit les règles de fonctionnement de l’établissement. Il est composé d’une dizaine d’articles et se trouve dans le carnet de liaison des élèves. Ce règlement figure aussi de manière simplifiée pour que les plus jeunes collégiens soient capables de le comprendre. Dans ce texte, les horaires sont indiqués, ainsi que les objets qui sont interdits dans l’enceinte de l’établissement comme les armes, le tabac ou le téléphone portable. Certains comportements sont également proscrits comme les attitudes violentes : les attaques physiques, les insultes et toute forme de harcèlement. Dans les collèges laïques, les élèves ne doivent pas afficher de signe religieux ostentatoire. La religion relève de la sphère privée.
Le collège est aussi le lieu d’apprentissage de la vie en commun. Pour les élèves qui ne respectent pas les règles édictées dans le règlement intérieur, des sanctions sont prévues. Ces sanctions sont graduées. Elles commencent par un mot dans le carnet de liaison, qui sera à faire signer aux parents, à l’heure de retenue. Les professeurs peuvent aussi appeler les parents ou demander un entretien. Pour les actes graves comme des cas d’agression, les sanctions peuvent s’avérer plus fortes comme une exclusion temporaire du collège. Dans ce cadre, une commission éducative, voire un conseil de discipline, peut être convoquée. Le conseil de discipline est l’instance qui juge les cas les plus sérieux. La sanction qui peut être prononcée peut aller jusqu’à une exclusion définitive de l’établissement. Lors de cette réunion, la direction est présente, mais aussi des professeurs élus, des délégués de classe, mais aussi des délégués des parents d’élèves. Les parents d’un élève exclu peuvent faire appel de la décision s’ils le souhaitent.
Le collège est un changement important pour les élèves. En effet, ce qui change est que chaque heure de cours, il y a un nouvel enseignant présent qui est spécialiste d’une matière en particulier. Parmi les matières enseignées, il y a le français, les mathématiques, l’histoire-géographie, les sciences et vie de la Terre (SVT), l’Éducation physique et sportive (EPS), la technologie, les langues vivantes (allemand, anglais, espagnol), les langues anciennes (latin, grec), l’art plastique, la musique ou encore la physique-chimie. Chaque enseignant a reçu une formation spécifique et possède un Certificat d’aptitude au professorat de l’enseignement du second degré (CAPES) ou une agrégation lui permettant d’enseigner.
Pour les collégiens, l’une des compétences qu’ils doivent développer est l’autonomie. Il faut qu’ils soient capables de s’organiser dans leur déplacement dans le bâtiment entre les différentes salles. Ils sont responsables de faire leurs devoirs seuls. À la veille d’une journée de cours, les élèves doivent veiller à apporter en classe les bons manuels et les bons cahiers.
Réussir à obtenir le numéro de téléphone d’un collège n’est pas toujours une chose aisée. Utiliser les services d’un service de renseignements téléphoniques permet d’obtenir un numéro rapidement. Lorsqu’un enfant est malade et doit s’absenter ou qu’il est en retard, il est nécessaire de prévenir l’administration du collège. Appeler le collège peut être nécessaire pour prendre un rendez-vous avec un professeur ou le principal du collège. Demander un rendez-vous peut également s’effectuer par l’intermédiaire du carnet de liaison dont tous les élèves sont dotés.
Dans un collège, le Conseiller principal d’éducation (CPE) a un rôle important. En effet, celui-ci est responsable de la vie scolaire, c’est-à-dire de gérer les absences et les retards des élèves. Il est aussi chargé de gérer les incidents qui peuvent se produire au sein de l’établissement. Pour cette mission, il peut également s’appuyer sur des surveillants que l’on appelle aujourd’hui des assistants d’éducation. Les CPE passent beaucoup de temps à appeler les familles, mais aussi à réaliser des entretiens avec les parents pour faire le point sur la situation des élèves.
Au sein d’une équipe pédagogique, le professeur principal occupe une place particulière. Il a pour mission de faire le lien entre les parents et les autres professeurs, mais aussi de faire le lien entre l’administration et les élèves. Plusieurs réunions entre les parents et les professeurs sont organisées au cours de l’année. Le professeur principal peut aussi solliciter un rendez-vous auprès des familles. Il peut organiser une fois par quinzaine une heure de vie de classe durant laquelle il échangera avec les élèves sur leur expérience dans le collège. Cette mission est rémunérée en supplément pour les enseignants.
Après les cours, les collégiens peuvent s’inscrivent au dispositif « Devoirs faits », il s’agit d’un soutien scolaire qui est assuré essentiellement par des enseignants. Cet accompagnement est gratuit. Chaque soir, des petits groupes composés de dix élèves environ peuvent recevoir des conseils et de l’aide pour faire leurs devoirs. C’est une réponse de l’institution face aux nombreux cours particuliers privés qui se développent ces dernières années.
Dans les collèges, on trouve un CDI pour centre de documentation et d’information. Il s’agit d’un espace qui est proche d’une bibliothèque. Il est possible d’y venir pour lire, on peut aussi emprunter des livres. Des magazines et des bandes dessinées sont également à disposition des élèves qui peuvent venir lorsqu’un professeur est absent ou pendant la pause méridienne. Dans la plupart des CDI, on trouve aussi des postes informatiques. Les élèves peuvent se connecter à internet. Les CDI sont gérés par des professeurs-documentalistes qui guident les élèves au sein de cet espace.
La société est de plus en plus digitalisée. C’est aussi le cas au collège. En effet, les élèves comme les parents peuvent se connecter à un espace numérique de travail (ENT). Une interface très précieuse sur laquelle les professeurs notent les chapitres qu’ils ont traités à chaque séance. Les enseignants y notent aussi les devoirs qui seront à faire la prochaine fois. Certains professeurs peuvent y laisser également des documents. C’est vraiment pratique pour les élèves qui n’ont qu’à se connecter le soir pour avoir un récapitulatif des devoirs à effectuer au jour le jour. Au collège, il ne faut pas hésitez pas à s’avancer sur les devoirs à faire pour éviter d’être débordé. Sur l’ENT, une messagerie est aussi à disposition pour envoyer des messages à des camarades ou des enseignants. Cela peut également être un canal de communication pour les parents qui peuvent contacter directement un professeur.
Dans les collèges, un service de cantine est proposé. Il permet aux élèves de se restaurer en mangeant un repas complet et équilibré. Les prix pratiqués dépendent des revenus des parents. Une grande majorité des élèves restent manger à la cantine. Le bio est de plus en plus à l’honneur dans les menus. Toute une équipe est chargée de faire les repas et s’occupe du service. Généralement, la pause déjeuner dure une heure et demie. Pour occuper les élèves après le repas, des clubs peuvent exister comme des clubs lecture, football, jeux de société.
À la fin de chaque trimestre, un conseil de classe se déroule. Il permet d’effectuer le bilan du travail de chaque élève. Lors de cette réunion, l’équipe éducative est présente, mais aussi des délégués des parents et des délégués d’élèves. On retrouve également une personne de la direction et un CPE. Un bilan global de la classe est réalisé et ensuite le cas de chaque élève est étudié. Après cette discussion, des remarques sont notées en synthèse pour indiquer les points forts et les points faibles de l’élève et lui donner des conseils pour progresser. La démarche se doit d’être constructive. Ensuite, les bulletins sont édités, puis remis en main propre aux parents d’élèves à l’occasion d’une réunion qui permet d’avoir des entretiens individuels. Parfois, surtout au troisième trimestre, ces bulletins peuvent être envoyés par voie postale. En classe de 3e, l’enjeu important est celui de l’orientation. Les élèves pourront aller en lycée général ou en lycée professionnel.
Le Brevet des Collèges qui se déroule en classe de troisième a pour but de valider un certain niveau de compétences pour les collégiens. C’est leur premier examen. Une partie est évaluée en contrôle continu et l’autre partie est une épreuve finale. Pour l’épreuve finale, il y a un oral et plusieurs épreuves écrites. L’oral du brevet est lié à plusieurs parcours que les élèves doivent explorer : il peut s’agir d’un parcours citoyen, artistique ou civique. Si un collégien est investi dans une association par exemple, il peut faire un exposé sur ce thème. Mais, la plupart du temps, les collégiens choisissent de faire un exposé en lien avec leur rapport de stage qui est obligatoire en 3e.
